森林への誘い（上越）

信越トレイルのうち関田山脈の上部は国有林となっており、林野庁 関東森林管理局 上越森林管理署及び中部森林管理局 北信森林管理署が管理しています。
この国有林部分について、信越トレイルクラブ及び両署の3者で、その整備や維持管理等の活動が円滑に実施されることを目的に、平成16年から協定を締結し、官民一体となって信越トレイルの利活用、森林資源の保全活動が積極的に展開されるよう取り組んでいるところです。

日本海から30Km、新潟県と長野県に跨る「関田山脈」は、斑尾山から天水山までの直線で約50kmの山脈で、標高1000m前後の山並みが続くブナ林を主体とした里山です。（斑尾山は独立峰のため関田山脈に含まないという説もあります）
かつては、この山脈の峠を越えて越後と信州の人々や生活・文化の交流が盛んに行われており、16もの峠がありました。越後からは塩・魚などの海産物、米、酒など生活に必要な品々が運び出され、また、善光寺参りや野沢温泉へ湯治に行く人も多かったようです。

関田山脈は積雪が8mを超える豪雪地帯です。山頂付近では半年以上も雪に覆われる場所もあり、トレッキングに適した時期は5月中旬から10月下旬頃です。
なぜこんなに雪がたくさん降るのでしょうか。それは、大陸から来る冷たい空気があたたかい日本海で大量の水分を含み、関田山脈を越えるときに雪を降らせるからです。

「山毛欅」、「橅」、どちらも「ブナ」と読みます。
「山毛欅」の名は、神社などの人家に近い場所に見られる欅（ケヤキ）に対して、山に生育し葉の形が似ており若葉の頃に産毛が生えていることからこの名がついたようです。
「橅」は、木で無いと言う意味でつけられました。これは、水分が多い、成長が遅い、腐りやすい等の理由から材木として好まれていなかったことによります。
木材としては腐りやすく、虫に食われやすいことから屋外利用には向きませんが、硬くて粘りがあり、弾力性があることなどから、建築材としてはフローリング、内装材などに利用されており、曲げやすい性質を利用して家具等にも利用されています。また、キノコ栽培の原木、薪などにも利用されており、日本の広葉樹材の中ではブナ材が一番多く使われていると言われています。
ブナは優良な木材であることに加え、保水力が優れており、また、実が森で暮らす動物の餌になるなど、森林に良い効果をもたらすことから、森の豊かさをあらわす木でもあります。

春、ブナは数メートルは残っている雪を根元から溶かしていきます。これを「根開け」、「根開き」等と呼びます。5月に入り木の周りがポッカリ開き、まだ厚い残雪の中でブナ達は芽吹き出します。そして森全体がまばゆいばかりの緑に覆われ、一年で一番美しいブナの姿を見ることができます。